Ботев (Пловдив) се завръща в европейските клубни турнири по футбол след петгодишна пауза. За последно "канарчетата" играха в Европа през сезон 2017/2018, когато отпаднаха в третия квалификационен кръг на Лига Европа от португалския Маритимо (0:0 и 0:2). Преди това "жълто-черните" се бяха разправили с израелския Бейтар (Йерусалим) (1:1 и 4:0), а сега им предстои дебютно участие в най-новия турнир на УЕФА - Лигата на конференциите.
Задачата им там обаче няма да е никак лесна. Съперник на пловдивчани е кипърският АПОЕЛ (Никозия) - абсолютен рекордьор, стане ли дума за футбол в островната държава. Тим, който има солиден опит в Европа. И също така - с българска следа в близо вековната си история (б.р. - АПОЕЛ е създаден през 1926 година).
Отборът от Никозия е №1 по спечелени титли и купи на страната, съответно с 28 шампионски трофея в първенството и още 21 във втория по сила турнир в Кипър. Освен това в клубната витрина личат и 14 трофея за Суперкупата на страната.
АПОЕЛ бе наложил истинска хегемония със седем поредни титли между 2013 и 2019 година, като за същия период завоюва и две купи и три Суперкупи на страната. В този период клубът подобри рекорда си за най-много поредни титли, който бе пет, заковавайки новото постижение на седем.
В последните четири от тях имаше и българско участие - в лицето на Живко Миланов. Бившият капитан на "Левски" изкара четири сезона в редиците на местния гранд, записвайки точно 90 мача, включително цели 28 в евротурнирите.
Ако се върнем по-назад във времето и по-конкретно към средата на 90-те години, то отново има няколко триумфа на АПОЕЛ с български привкус. Между 1994 и 1996 година треньор на отбора е Христо Бонев. Пловдивската легенда Зума извежда отбора до дубъл през 1996 година, а сезон по-рано печели и Купата на страната начело на "жълто-сините".
Отскачаме още по-назад, вече в 80-те години, когато между 1982 и 1984 година футболист на АПОЕЛ е Румянчо Горанов. Бившият вратар и футболист №1 на България за 1978 година отива в Кипър, след като преди това е записал фантастичните 245 мач за Локомотив (София).
Традициите на кипърския гранд в европейския клубен футбол се създават след влизането в новото хилядолетие. През 2009 година АПОЕЛ дебютира в групите на Шампионската лига, където играе още три пъти, а несъмнено най-голямото постижение е достигането на четвъртфиналите през 2012 година, когато отпада от Реал (Мадрид). Най-скорошното участие в групова фаза датира от сезон 2019/2020 - прескочени са групите на Лига Европа, но всичко приключва в елиминациите срещу Базел.
В историята на отбора има и европейска кампания, белязана от политическа наемса. През сезон 1986/1986 клубът е изтеглен да играе срещу Бешкиташ във втория кръг на КЕШ. За първи път един срещу друг трябва да се изправят кипърски и турски отбор, но това така и не се случва. Местното правителство е категорично и забранява на АПОЕЛ да играе срещу "черните орли", като това води до две години санкция за евротурнирите, които след това са намалени наполовина.
Последните три сезона обаче не носят кой знае какви успехи на клуба, който не успява да се пребори за титлата съответно с големия си градски съперник Омония и с Аполон (Лимасол). През 2020 година шампион не е излъчен поради пандемият от COVID-19, но горчивият вкус в устата на АПОЕЛ е налице, защото дори и без титла, Омония играе в Шампионската лига.
По традиция отборът е изграден и разчита повече на чужденци, отколкото на местни футболисти. Така ще бъде и срещу Ботев. Българите ще се изправят срещу състав, в който фигурират 19 "вносни" футболисти - от Аржентина, Бразилия, Грузия, Нидерландия, Мароко, Испания, Босна и Херцеговина, Франция, Габон, Гърция, ГАна, Швеция, Словения, Молдова и ДР Конго.
Първият мач между двата тима е от 20:00 часа днес в Пловдив.