Сезон, какъвто отдавна не сме виждали в НБА, ни очаква от тази нощ до първите седмици на юни. След като в последната петилетка свикнахме да си задаваме въпроса - има ли кой да свали Голдън Стейт от трона, а Уориърс играха 5 поредни финала и спечелиха три от тях, сега пътят към титлата е широк и пълен с претенденти. Торотно свърши наглед невъзможната мисия, но шампионите загубиха своя MVP Кауай Ленард, а с него и реалистичните възможности да повторят историческия си успех. За новите фаворити след малко, но преди това задължително трябва да обърнем внимание на сюжетните линии, които направиха очакванията към този сезон толкова високи.

 Сюжетните линии

Часове след триумфа на Торонто Раптърс през юни, докато цяла Канада още празнуваше своята първа баскетболна титла в историята на НБА, фокусът на всички играчи, треньори, ръководители и медии се насочи към трансферните спекулации. И това беше повече от логично, след като се получи така, че 40% от баскетболистите в асоциацията бяха със статут на свободни агенти през лятото на 2019. Грандиозното разместване на водещи играчи в нови отбори запълни с интерес летните месеци, а вече е време да видим какво ще донесат в чисто игрови план толкова промени. Обратно се наложи и една стара тенденция. Всички помним как през златните години на НБА в края на 80-те и 90-те повечето тимове разчитаха на две звезди в отборите си, докато в последното десетилетие лигата се пренасити от тимове с по три суперзвезди. Сега отново идва времето на горещи "дуети". Приятелите от деца Джеймс Хардън и Ръсел Уестбрук се събраха отново и ще водят Хюстън. ЛеБрон Джеймс най-накрая получи мечтания си съотборник Антъни Дейвис, а Кевин Дюрант (пропуска сезона заради скъсан ахилес) и Кайри Ървинг заедно избраха Бруклин, където ще продължат кариерата си. MVP на финалите през юни, Кауай Ленард подписа с Лос Анджелис Клипърс, където си поиска и получи за съотборник Пол Джордж. Като добавим Лилард и Маккълъм от Портланд, Симънс и Ембийд във Филаделфия, както и Дончич и Порзингис в Далас - определено тази година ще бъдем разглезени от звездни двойки в повечето топ отбори в лигата.

Войната с Китай! Да, изобщо не е преувелично да наречем отношенията на НБА с китайското правителство враждебни. Разказахме ви за това как две изречения в Туитър разклатиха сделка за милиарди. Но това ще продължи да бъде тема в развитие. Китайският пазар е най-големият чуждестранен актив на лигата, а развитието на скандала вече носи загуби. От една страна за играчи, чиито договори с азиатски брандове засега остават без подпис, а от друга - за цялата асоциация, защото от Китай се зарекоха да спрат и телевизионните излъчвания на мачовете на Хюстън (виж тук защо). На всичкото отгоре приходите от реклама и телевизионни права, които идват от Пекин и вече са в графа "несигурни", могат да намалят осезаемо и бюджетите на тимовете. А може добре да се сетите, че "бъркането в джоба" на собственици-милиардери и баскетболисти-милионери няма да мине без много шум.

To live and die in L.A Точно като знаковата песен на рап легендата 2pac и заглавието на кино лента от средата на 80-те, към днешна дата градът на ангелите и залата "Стейпълс сентър" ще бъде домакин на най-гледаните, най-коменитраните и вероятно най-противоречиви мачове. Трансферът на Антъни Дейвис в Лейкърс и пристигането на Кауай Ленард и Пол Джордж в Клипърс ще направят едно градско съперничество истинска класика. Клипърс винаги са имали имиджа на неудачниците в града - тимът, който е прокълнат да бъде в сянката на Лейкърс. Без успехи, без забележителна история и без истински легенди. В последите години "езерняците" бяха сред най-слабите тимове в лигата, но превъзходството на Клипърс не им донесе нищо запомнящо се, освен няколко драматични отпадания в плейофите. Според всички специалисти това е сезонът, в който двата най-силни отбора са в Лос Анджелис и почти сигурно единият ще вдигне титлата. Но за да стане шампион, един от тях трябва да се пребори със "съквартиранта" си в общия им дом "Стейпълс сентър". На всичкото отгоре Лейкърс срещу Клипърс неслучайно бе избран и за един от откриващите мачове за сезона тази нощ в 05:30 българско време.

Новата звезда на НБА Заян Уилямсън. Чакахме го от години още, когато в първите си гимназиални курсове видяхме свръхатлетизма и забивките му срещу връстници, които до него изглеждаха по-скоро като деца от началните класове. Чакането свърши и след един сезон в Duke University, Заян бе драфтиран под номер 1 от Ню Орлийнс и освен да замести избягалия Антъни Дейвис, от него се очаква и да го задмине по популярност и успехи. Заедно с тримата младоци дошли по сделката с Лейкърс (Инграм, Бол и Харт) и опитните Джру Холидей, Джей Джей Редик и Дерик Фейвърс, Пеликанс на Заян изглежда наистина като отбор, който има огромен потенциал. Някои специалисти дори предвидиха, че младокът ще успее да изстреля своя тим и до плейофите, но... винаги има едно "но". Уилямсън скъса менискус в предсезонната подготовка, което ще го извади в първите 6 до 8 седмици на сезона. Така "Заян-манията" се отлага с между 20-30 мача, но бъдете сигурни, че рано или късно ще започнете да чувате това име.

Шампиони в беда! Торонто едва ли ще е същият тим от миналата година, когато този сезон завършва. Без Кауай Ленард, Раптърс  спечелиха немалко мачове и през миналия сезон, когато звездата получаваше почивка, но е трудно да си представим тима сред претендентите. Според мнозина президентът Масай Уджири ще започне изграждането на нов отбор около Паскал Сиакъм и няма да е изненада, ако още преди лятото някой измежду Кайл Лаури, Марк Гасол и Серж Ибака бъде продаден. Голдън Стейт Уориърс загубиха злощастно финала тази година след поредица от контузии и очакванията за край на тяхната "династия" преобладават. Дюрант си тръгна очаквано, Клей Томпсън все още се възстановява от скъсани връзки в коляното и едва ли ще играе официален мач в следващите 4-5 месеца, а всичко това вещае проблемен сезон за най-силния тим в лигата през последните 5 години. И все пак, Стеф Къри е налице и със свободата да атакува, колкото си иска, така че ако не титла, нищо чудно да видим някой рекорд или индивидуална награда за него. Той ще има и помощта на изгряващата звезда Д'Анжело Ръсел и Дреймонд Грийн, но при липсата на Дюрант, Томпсън(поне до март), Игуадала и Ливингстън, Уориърс със сигурност ще направят огромна стъпка назад.

  Фаворитите

Според всички букмейкъри и анализи на водещи медии и бивши играчи, двата тима от Лос Анджелис са големите фаворити. Лейкърс и Клипърс са с коефициенти между 4.30 и 4.80 за това да станат шампиони, а в немалко от прогнозите Клипърс са фаворизирани. И това не е изненада. Водени от шампионски треньор като Док Ривърс, новите си звезди Ленард и Джорд, както и ядрото от миналогодишния тим (Лу Уилямс, Монтрез Харел и Патрик Бевърли), Клипърс имат всички възможности да бъдат най-добрият тим в лигата в защита, а и не само. Дали ще хвърлят всички сили в редовния сезон е друг въпрос, но в плейофите това е отбор, срещу който едва ли ще има друг фаворит. Лейкърс също имат извънземни очкавания. Във втория сезон на ЛеБрон Джеймс вече трябва да се говори за спечелването на титла, след като Краля получи Антъни Дейвис за съотборник, а останлите "парчета" в тима също са с опит и възможности. Дани Грийн, Кайл Кузма, Ейвъри Брадли, Дуайт Хауърд, Рондо и Джавейл Маакгий. Всичко това около двамата от Топ 10 на играчите в лигата прави Лейкърс страхотен отбор на хартия, остава да видим как изглеждат заедно и на паркета. Другите два отбора, сочени за фаворити за титлата, идват от Източната конференция. Милуоки Бъкс я спечели през миналия редовен сезон и сега ще разчита на най-ценния си играч - Янис Антетокумпо да заведе отбора по-далеч от финал на конференция. Бъкс загубиха Малкълм Брогдан, но привлякоха Уес Матюс и Робин Лопес, така че едва ли ще бъдат много различен тим от това, което видяхме миналия сезон. Изглежда, че всичко ще зависи от това, докъде ще стигнат силите на Янис и в частност дали е успял да подобри стрелбата си от средно и далечно разстояние..

Никой не говори за тях, но...

Няма да чуете често за тимове като Юта, Денвър и Сан Антонио, например. И все пак ще бъде голяма грешка ако тези три тима останат встрани от вниманието на фенове и най-вече на съперници. Денвър бе приятната изненада на миналия сезон, а през този запази ядрото си, което със сигурност е предимство, когато повечето отбори тепърва ще градят стила си и химията между стари и нови попълнения. Нъгетс ще бъдат с една година по-опитни, ще разчитат отново на нестандартния си стил, в който центърът Никола Йокич е едновременно точконосител и плеймейкър, а в добавка вече ще могат да използват и талантливия си новобранец от миналата година Майкъл Портър младши, който ще направи закъснял дебют заради дългото си възстановяване. Юта Джаз е безспорно сред скритите фаворити този сезон. С коефициент около 16 за спечелване на титлата, не са много тези, които живеят извън Солт Лейк сити и се надяват на трофей. Но тимът всъщност може да обърка много смекти. Опитен и доказан треньор като Куин Снайдер разполага с две ключови нови попълнения - Майк Конли и Боян Богданович. Опитният гард ще помогне на звездата Донован Мичел да разгърне изцяло огромния си потенциал, а хърватският стрелец ще бъде от огромна полза за "джазмените", които отново ще са сред топ отборите в защита с Руди Гобер под коша. "Сан Анотнио си е Сан Антонио" би казал всеки средностатистически футболен анализатор у нас... И въпреки липсата на всякаква дълбочина и съдържание, това изречение ни подсказва, че Спърс винаги са замесени в играта на високите етажи. С почти същия състав от миналата година и възстановеният пойнт гард Деджонте Мъри, Сан Антонио едва ли ще наруши рекордната си серия от участия в плейофите. Грег Попович е сам по себе си баскетболна енциклопедия, а като помощник този сезон ще има друга легенда - Тим Дънкън. Повечето специалисти отписват възможностите на Хюстън, който години наред остава в подножието на върха, същото важи и за Портланд и Бостън, но и трите тима са сред онази група отбори, които при един трансфер през януари или контузия на ключов играч на съперника могат да се намесят в голямата битка.

Нашите прогнози

Сезонът е дълъг и е ясно, че дори най-големите специалисти трудно ще прогнозират с точност как би изглеждало класирането в средата на април, когато започват плейофите. Предстоят много неизвестни, възможни контузии и сигуни трансфери, но все пак ви представяме нашите очаквания за това от какви позиции ще започнат същинските спорове за титлата. В двете класирания, които прогнозираме, разбира се се взима предвид и различният подход на някои от отборите. Защото за по-опитните, класирането в редовния сезон не от водещо значение, други пък изглеждат като фаворити между ноевмри и април, а след това традиционно "пукат гуми" в преките елиминации... 

                        Западна конференция                                                              Източна конференция

1. Хюстън Рокетс 1. Милуоки Бъкс
2. Лос Анжелис Клипърс 2. Филаделфия 76 
3. Лос Анджелис Лейкърс 3. Бостън Селтикс 
4. Денвър Нъгетс 4. Индиана Пейсърс
5. Юта Джаз  5. Маями Хийт
6. Портланд Трейлблейзърс  6. Орландо Меджик
7. Сан Антонио Спърс 7. Бруклин Нетс
8, Голдън Стейт Уориърс 8. Детройт Пистънс
9. Сакраметно Кингс                      9. Торотно Раптърс
10. Ню Орлийнс Пеликанс 10. Атланта Хоукс
11. Далас Маверикс 11. Ню Йорк Никс
12. Оклахома Сити Тъндър 12. Чикаго Булс 
13. Минесота Тимбъруулвс 13. Вашингтон Уизардс
14. Мемфис Гризлис 14. Кливланд Кавалиърс
15. Финикс Сънс 15. Шарлът Хорнетс